零售末世啟示錄：置諸死地而後生？

《Business of Fashion》近日有篇文章都幾語不驚人誓不休，標題以「要拯救零售，先讓它死去」（To Save Retail, Let it Die），講到科技發展令到傳統零售業、具體些是指一般實體店鋪，面臨的已不是寒冬咁小兒科，直頭是末世啟示錄（Retail Apocalypse），讓我想起當電視世代來到時，人們奔走相告電台廣播的末日，但到今日，電台仍好地地存在，雖然已無法雄霸一方，但在大氣電波廣播以外，林林種種的網上電台、podcast、聲音Livestream仍雨後春筍出現。
 
該文作者Doug Stephens從幾方面闡釋人工智能、機械人助手、智能家居系統等等科技新發展一日千里之下，實體零售行業將會面臨滅頂的命運。遠的不說，近期例如Amazon率先推出無售貨員無收銀員的雜貨店，客人只要scan自己的Amazon account，就自動記帳； 阿里巴巴主力投資的Magic Leap科技，會將e-commerce的購物體驗帶進另一個國度，混合VR、AR及現實，顧客可以跟虛擬設計師面對面，親自聽取設計師意見，同你一齊玩試衫；而買回來的衣服，發現不合身這個問題將成歷史，因為透過高度精密的運算法，虛擬度身原理上不會出現度錯身這回事，顧客亦可瞬間即達某個虛擬地點試用試玩某件產品；甚至online store及網購觀念亦會過時，連上網click幾下購物這個動作都可以慳番，因為跟大型電商平台連了線的智能家居系統，連你屋企用剩幾多格廁紙都會一清二楚，到時到候就會自動落order添置。
 
聽落似sci-fi情節，作者進一步預告零售業面臨內爆局面，從業員成為「零售難民」（失業），為社會穩定加添不明朗因素，blah blah blah⋯⋯ 作者強調傳統零售業必須有置諸死地而後生的覺悟，將銷售及購物經驗轉化提升，作為零售業界，只有兩條line可take：一係擁抱科技，馬上大手投資，一係仍然相信人與人之間的實體互動的話，就保留最好的銷售人員，沒有中間和稀泥路線可行。
 
人工智能已是大趨勢，之前都講過有好多行業不需要再存在（例如網站編輯？笑），或者不需要真人存在，靠bot／機械人做已得，但事實上真的可以如此一刀切斷言嗎？廁所用剩幾多格廁紙當然可以靠自動化系統幫手添置，燈泡就快壞可以預早提醒我換，但機械人／bot／智能系統／⋯⋯可以幫我決定哪本書好不好看、哪套電影能否打動我心靈、哪位新進設計師作品才華洋溢嗎？為甚麼小市集、期間限定的Pop Up Store、農夫市場、神秘快閃放售，甚至讀書會、社區影院等仍然充滿吸引力？因為這些活動，都講求人際互動、像尋寶、發掘、有種一起歷險的感覺，或者我係老式人，雖然也常常上網，但一點不覺得對住個bot分享自己睇法及感受，很有樂趣。畢竟購物體驗有很多種，就算買一卷廁紙，也可以有好多學問，有些人會靠機械人代勞，我就比較喜歡跟屋企樓下藥房哥仔chit chat，唔買嘢打聲招呼也是好的。